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| Photo : © Dr Chong Chen / IUCN |
Les fonds marins recèlent de nombreuses espèces étonnantes, mais l'une d'entre elles se distingue particulièrement,un escargot marin qui possède des écailles métalliques, qui lui servent à la fois de protection et d'adaptation à son environnement extrême. Découvrons ensemble cet incroyable animal, aussi appelé pangolin marin.
Un chevalier en armure des océans
L'escargot marin à l'armure en métal appartient au genre Chrysomallon, qui regroupe quatre espèces différentes. Il a été découvert en 2001 dans l'océan Indien, près de l'île Rodrigues, par une équipe de chercheurs français. Depuis, il a été observé dans d'autres régions du monde, comme le Pacifique ouest ou le sud-est de l'Atlantique.
Ce qui frappe chez cet escargot, c'est sa carapace recouverte d'écailles métalliques, qui lui donnent un aspect de chevalier en armure. Ces écailles sont composées de trois couches : une couche externe de sulfure de fer (pyrite ou marcassite), une couche intermédiaire de greigite (un autre sulfure de fer) et une couche interne de chitine (une substance organique présente chez les arthropodes).
Ces écailles métalliques sont uniques dans le règne animal et confèrent à l'escargot une résistance exceptionnelle aux attaques des prédateurs, comme les crabes ou les poissons. Elles lui permettent aussi de se protéger des températures élevées et des produits chimiques toxiques qui émanent des évents hydrothermaux, ces fissures dans la croûte terrestre d'où jaillissent des fluides chauds et chargés en minéraux.
Un mode de vie adapté aux conditions extrêmes
L'escargot marin à l'armure en métal vit à plusieurs kilomètres sous la surface de l'océan, sur des évents hydrothermaux où la température peut atteindre 300°C. Dans ces conditions, la lumière est absente et la pression est très forte.
Comment cet animal fait-il pour survivre ?
La réponse se trouve dans son mode d'alimentation. L'escargot ne se nourrit pas directement des matières organiques présentes dans son environnement, mais il héberge dans sa gorge des bactéries symbiotiques qui transforment les produits chimiques sortant des évents (comme le sulfure d'hydrogène ou le dioxyde de carbone) en énergie. Ces bactéries fournissent toute la nourriture nécessaire à l'escargot, qui n'a pas besoin de chercher sa nourriture ni de posséder un système digestif.
Pour alimenter ses bactéries symbiotiques, l'escargot a développé des branchies très développées, qui absorbent l'oxygène et les produits chimiques de l'eau de mer. Ces substances sont ensuite transportées par le sang jusqu'à la poche où se trouvent les bactéries. L'escargot peut ainsi vivre en symbiose avec ses micro-organismes et s'adapter à son habitat extrême.
Une espèce menacée par l'activité humaine
Malgré sa robustesse et son adaptation remarquable, l'escargot marin à l'armure en métal n'est pas à l'abri des menaces liées à l'activité humaine. En effet, les habitats de ces animaux sont de plus en plus convoités par les industries minières, qui recherchent les métaux précieux ou rares déposés sur les parois rocheuses près des évents hydrothermaux. Ces activités pourraient endommager ou détruire les écosystèmes fragiles des évents hydrothermaux et mettre en péril la survie des escargots marins à l'armure en métal.
C'est pourquoi des scientifiques, comme Julia Sigwart du Muséum d'histoire naturelle de Londres, ont entrepris d'évaluer le statut de ces animaux rares et de les faire ajouter à la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en tant qu'espèce en voie de disparition. Selon elle, il est urgent de protéger ces espèces uniques, qui nous révèlent les secrets de la vie dans les profondeurs marines.
L'escargot marin à l'armure en métal est un animal fascinant, qui possède des caractéristiques uniques dans le règne animal. Il nous montre comment la vie peut s'adapter à des conditions extrêmes et comment la symbiose peut être bénéfique pour les organismes. Il nous rappelle aussi que la biodiversité est précieuse et qu'il faut la préserver face aux menaces humaines.
Catégorie :
Animaux